Sí, existen pruebas pilotos donde se usan a los perros como posibles detectores de COVID-19

El agudo olfato de los canes puede ayudar a detectar personas infectadas por coronavirus, por eso se están haciendo diferentes estudios. Aquí te explicamos los detalles

¿Imaginas una prueba de COVID-19 sin uso de agujas, ni hisopos, barata, rápida y eficaz? Con el transcurso de la pandemia causada por COVID-19, se han identificado diferentes métodos para detectar la presencia de coronavirus en pacientes. La más novedosa y rápida es a través del olfato, pero no se trata de cualquiera, sino de un can entrenado. Nos consultaron por nuestras páginas en las redes sociales si es real que se están utilizando perros para detectar a personas infectadas con coronavirus. La respuesta es afirmativa, pero aún no se tienen los suficientes estudios para validar este método. Aquí te explicamos qué es lo que se sabe hasta ahora.

El sentido del olfato de los perros es particularmente agudo, estos animales dependen de él para una serie de actividades y hasta la fecha han apoyado en la identificación de bombas, drogas y materiales de contrabando. Su trabajo no alcanza únicamente a estas situaciones, también han detectado enfermedades como algunos cánceres y la malaria.

Estas habilidades caninas para detectar la COVID-19 se están desarrollando en Finlandia, Tailandia, Estados Unidos, Francia, Gran Bretaña, Chile, Australia, Bélgica y Alemania, respectivamente.

¿Por qué podría ser bueno este método?

Inicialmente, el precio y la rapidez son elementos fundamentales, pero la eficacia no queda atrás. Algunos métodos como tomar la temperatura a las personas no puede identificar a pacientes asintomáticos.

El hocico de los perros tiene hasta 300 millones de receptores olfativos, mientras que los humanos poseen aproximadamente seis millones, por lo cual pueden ser entrenados para memorizar unos diez patrones olfativos de un compuesto específico. Adicionalmente, los canes también pueden oler a través de otro órgano situado entre la nariz y la boca.

Así como explican investigadores en una nota de The New York Times, los perros entrenados “pueden detectar un paciente infectado con coronavirus en 10 segundos, y todo el proceso toma un minuto de principio a fin”.

Van a reconocer el olor del virus en muestras de orina o sudor, según informó la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Helsinki-Finlandia. En el aeropuerto de Helsinki, si el perro percibe un resultado positivo, realizará una señal que permita su identificación y el pasajero será dirigido al centro de salud para una posterior prueba, indica el portal Thisis Finland que es producido por el Ministerio de Relaciones Exteriores de ese país. 

En otra nota de The New York Times, la experta en salud interdisciplinar de la Facultad de Ciencias Animales y Veterinarias de la Universidad de Adelaida, Australia, que ha trabajado durante seis meses con quince perros olfateadores, Anne-Lise Chaber, manifestó que las pruebas PCR no son inmediatas y se producen falsos negativos, “mientras que sabemos que los perros pueden detectar la COVID en su fase de incubación”.

Estudios realizados 

Según informó The New York Times, el 23 de septiembre de 2020, un par de caninos detectores de coronavirus comenzaron a trabajar en el aeropuerto finlandés como parte de un programa piloto, detectando el virus en el sudor de los pasajeros que llegan, el que fue recogido en toallitas.

El proyecto está dirigido conjuntamente por las universidades de Chulalongkorn y Chevron. El medio explica que “a los seis perros se les asignaron seis adiestradores, que los expusieron a bolas de algodón impregnadas del sudor de las medias y las axilas de individuos positivos a la COVID”.

En julio del mismo año, investigadores alemanes de la Universidad Médica Veterinaria de Hannover descubrieron que con una semana de entrenamiento, los canes distinguieron muestras de saliva de personas infectadas con el coronavirus de muestras no infectadas, alcanzando una tasa de éxito del 94%.

En la misma línea, científicos estadounidenses investigan si una persona infectada despide algún químico que los perros pueden oler. Un estudio francés, publicado en junio de 2020, encontró “evidencia muy alta” de que el olor en el sudor de una persona infectada con COVID-19 era diferente, por lo que los perros podían sentirla.

También existen ciertas complicaciones para extender el programa, tales como el entrenamiento de los perros y la necesidad de ser asistidos por sus entrenadores para cumplir con su trabajo. Un poco más cauto James Logan, investigador de enfermedades infecciosas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres-Inglaterra que está entrenando perros para detectar la COVID-19, explicó al medio La Vanguardia  que los grupos deben aumentar el tamaño de sus muestras antes de que la comunidad científica en general pueda evaluar cuán útiles podrían ser los perros. (…)

“Es importante no salir demasiado pronto con grandes afirmaciones y pequeños conjuntos de datos”, dijo el científico inglés.

Hasta ahora podemos confirmar que sí se están utilizando perros en algunos lugares como Finlandia para detectar la COVID-19, pero aún no se tienen suficientes resultados para constatar su efectividad.  

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