¿Qué significa controlar, eliminar, erradicar y extinguir una enfermedad?

Estos términos ayudan a entender  los niveles de control sobre enfermedades transmisibles

Ahora que se han detectado casos de viruela símica o viruela del mono en la región, mucho se habla de la erradicada viruela de 1980. 

El 8 de mayo de 1980, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció que se había erradicado la viruela humana. “La declaración marcó el final de una enfermedad que había asolado a la humanidad durante al menos 3.000 años y, solo en el siglo XX, había acabado con la vida de 300 millones de personas”, indica el portal oficial de la OMS.

El anuncio   de la erradicación provocó que se suspenda la vacunación masiva que se había aplicado hasta entonces. ¿Qué significa exactamente erradicar una enfermedad? Te lo contamos.

Según la segunda edición del Módulo de Principios de Epidemiología para el Control de Enfermedades (MOPECE), realizado por la Organización Panamericana de la Salud, existen tres conceptos clásicos para entender el control sobre una enfermedad transmisible: 

Control de la enfermedad: se refiere a la aplicación de medidas poblacionales; acciones, programas u operaciones continuas dirigidas a reducir la incidencia y/o prevalencia de un daño a la salud a niveles tales que dejen de constituir un problema de salud pública.

Las medidas de control se dirigen a reducir primariamente la mortalidad y la morbilidad de la enfermedad objeto de control. El nivel de control dependerá de la enfermedad de que se trate, de los recursos a emplear y de las actitudes de la población. Un ejemplo es el seguimiento de personas sintomáticas respiratorias en el mundo, cuyo objetivo es la reducción de la prevalencia de tuberculosis pulmonar (y en menor medida la reducción de su incidencia).

Eliminación de la enfermedad: se refiere a la aplicación de medidas poblacionales para que exista una reducción a cero de la incidencia de la enfermedad manteniendo en el tiempo las medidas de control, es decir, aquella en la cual no existen casos de enfermedad aunque hayan causas que puedan producirla.

Por ejemplo, el sarampión representa un modelo de enfermedad en fase de eliminación en la región de las Américas.

Erradicación de la enfermedad: se refiere a que no solamente se han eliminado los casos sino las causas de la enfermedad, en particular el agente. La erradicación presupone la ausencia completa del riego de reintroducción de la enfermedad que permite la suspensión de todas las medidas de prevención o control.

Por el momento, la erradicación mundial sólo se ha logrado para la viruela y en las Américas se intenta para la poliomielitis.

La Revista Peruana de Medicina Experimental y Salud Pública añade un término más a lista de conceptos epidemiológicos:

Extinción de una enfermedad: esto quiere decir que es la etapa post erradicación de enfermedades, cuando el agente infeccioso específico ya no existe en la naturaleza o en el laboratorio.

Solo la viruela es candidata a esta categoría. Aún se conserva el virus variólico en dos laboratorios de referencia de la Organización Mundial de la Salud. Mientras, se mantiene vigilancia de enfermedades análogas (varicela y viruela del mono).

José Esparza, profesor del Instituto de Virología Humana de la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland, Estados Unidos, resumió estas cuatro categorías en contacto con la BBC, de la siguiente manera.