Cada mes, 200 toneladas de plástico regresan a la vida útil en forma de tubos flexibles para riego

Bajo el modelo de la economía circular, una iniciativa genera doble impacto: residuos plásticos son reutilizados para crear un producto y cientos de personas mejoran sus ingresos con el acopio.

Residuos plásticos (izquierda), materia prima o pellets (centro) y politubos (derecha).

J. Alexis Candia Pedraza

Hace tres décadas, cuando aún era empleado de una recicladora, Abdul Elmo Vargas Nogales supo que debía hacer algo que ayude a contrarrestar el impacto del plástico en los vertederos municipales de Santa Cruz, la ciudad más poblada de Bolivia. Así nació una iniciativa que además de aportar al cuidado del medio ambiente genera ingresos para cientos de personas y decenas de pequeñas empresas recolectoras.

«Los residuos se acumulaban en la ciudad mientras que los productos plásticos para la producción eran cada vez más caros porque estaban hechos de materia prima virgen y debían ser importarlos de petroquímicas de Brasil, Estados Unidos, Argentina, Chile o Colombia», recuerda.

Mujeres recolectoras de residuos en la zona del sexto anillo de la avenida Luján, Santa Cruz de la Sierra. Foto: J. Alexis Candia.

De esta manera, en 2014, Dutex SRL vio la luz, con la misión de reutilizar todo el plástico posible desechado en la ciudad. Un años después, la empresa comenzó a fabricar un producto de uso prolongado: politubos (o tubos flexibles) para el riego agropecuario industrial, cuya materia prima se elabora de residuos plásticos.

La iniciativa daba respuesta, al menos de manera parcial, a un gran problema urbano, pues según datos de la Empresa Municipal de Aseo de Santa Cruz (Emacruz), cada día, entre 1.600 y 1.800 toneladas de residuos son enviados al vertedero municipal.

Elmo Vargas posando junto a los politubos que fabrica Dutex con materia prima reciclada. Foto: J. Alexis Candia

De esta manera, el visionario cruceño apostó por un modelo de producción y consumo llamado economía circular que, según cálculos de su compañía, da vida útil a 200 toneladas mensuales de residuos y benefician a más de 500 familias con empleos directos e indirectos.

Vargas, gerente propietario de Dutex SRL, presente en el RoadShow de Economía Circular, en julio de 2023, en Santa Cruz.

Reutilizar para reducir el impacto ambiental

La economía circular apuesta por reutilizar los residuos, explica Araceli Jordán, ingeniera ambiental y jefa operativa de Dutex SRL. «Yo me enfoco en la gestión integral de residuos sólidos. La empresa compra (plásticos) al por menor y al por mayor», dice la ambientalista, quien precisa que los proveedores pueden ser empresas o particulares que pueden acudir a sus instalaciones de manera directa a través de terceros.

En esta línea, Vargas destaca que las personas que recogen y seleccionan los residuos no solo mejoran sus ingresos económicos, sino que han roto prejuicios y han creado sus propias organizaciones de recolectores.

«Nuestros recolectores de 2014 ahora son acopiadores y se apoyan en sus propios recolectores. Ha ido creciendo la cadena (de la economía circular). Ahora, hasta nosotros seguimos habilitando el área de compras menores», indica.

Uno de los centros de acopio con los que trabaja la empresa Dutex. Foto: J. Alexis Candia.

La función de los centros de acopio

Patricia Espinoza, propietaria de un centro de acopio que vende residuos a empresas recicladoras, entre ellas Dutex SRL, explica que su labor consiste en recoger y seleccionar, principalmente, papel, cartón y plásticos, tanto de oficinas como camiones que van rumbo a los vertederos municipales de Santa Cruz de la Sierra, Warnes y Montero.

«Luego del acopio llevo (los residuos plásticos), directo a él (Vargas). Aquí también compramos plásticos, hule, cartón y papel a personas particulares», dice Espinoza. Considera que su emprendimiento es como una microempresa que genera empleo para los suyos y terceros.

El equipo de trabajo de esta pequeña acopiadora está conformado con 10 personas, que también hacen el recojo y selección de residuos. «Entierran hasta aluminio y sé que esto se toma 20 o 30 años en desaparecer. Estamos contaminando al ambiente», se lamenta y agrega que los verteros municipales deberían tener una mejor gestión de los residuos.

Particulares que vendieron cartón al centro de acopio de Patricia Espinoza. Foto: J. Alexis Candia.

¿Cómo se fabrican los politubos de Dutex?

Abdul Elmo Vargas explica que además de fomentar el reciclaje, el valor agregado de la empresa es descontaminar el plástico que acopian, lo que hace el producto final más resistente. Los politubos que produce se emplean para el riego tecnificado de los suelos, principalmente, en Santa Cruz y Beni, dos departamentos ganaderos por excelencia.

Para la fabricación de 200 toneladas de politubos, Dutex SRL debe comprar 230 toneladas mensuales de residuos; el margen de diferencia se debe a una merma de los plásticos que están «sucios, con tierra y a veces con humedad». El agua que se usa para este procedimiento también es tratada y se separan los sólidos de los líquidos.

Dutex SRL presente en la Fexposur 2023, realizada en el municipio cruceño de Cabezas.

«Antes teníamos el problema de que comprabas una tonelada de residuos y el 50% te salía basura porque había material no reciclable y orgánico en medio. Ahora ese valor llega al 15% porque la gente ya tiene un poquito más de cultura en el tema de la separación (de residuos), la basura ya no está tan contaminada», destaca Vargas, quien indica que los plásticos contaminados «no se pueden reciclar».

En el siguiente video, Bolivia Verifica muestra el proceso de fabricación de los politubos, desde el acopio, pasando por la limpieza para producir la materia prima (pellets), hasta la obtención del producto final.

Dutex SRL posee más de 100 empleados y precisa la intervención indirecta de cientos de recolectores y acopiadores. La jefa administrativa de la planta, Judith Rodríguez, considera que a este beneficio se suma el hecho de que el «gran impacto» de la empresa está en la recuperación de residuos para darles una vida útil.

Araceli Jordán añade que los polímeros «no van a desparecer» y que la intención de la economía circular no es «acabar» con el plástico, sino darle una mayor utilidad a estos residuos.»Las personas deberían saber que el plástico es dinero, que los residuos que tienen poseen valor monetario y eso es la economía circular».

La ambientalista destaca la importancia de la educación ambiental para comprender este tipo de cosas y otras que aporten a hacer frente al cambio climático.

Planta de fabricación de tuberías de Dutex SRL. Foto: J. Alexis Candia.

En Dutex SRL todo el personal está comprometido con la misión. Cristian Vargas, estudiante de Ingeniería Industrial e hijo del propietario, comenzó a trabajar en este emprendimiento desde sus 14 años de edad.

Él, al igual que Cilda Gutiérrez Salguero, gerente administrativa de Movius (perteneciente al grupo Dutex SRL), coinciden en que la economía circular es una de las soluciones al problema de la contaminación medioambiental.

En el grupo Dutex SRL lamentan que las autoridades de gobierno no entiendan el aporte que hacen al medio ambiente y esperarían un mejor trato tributario que además fomente la expansión del negocio, y con ello, la generación de más empleos y un mayor impacto positivo en el medio ambiente.

Sin embargo, Elmo Vargas es optimista y ahora puesta por unir a recicladoras de Santa Cruz de la Sierra con el fin de proponer a la municipalidad una adecuada gestión de los residuos.

«Un proyecto que tenemos, y que quisiéramos presentar algún día en unión con varias empresas recicladoras, es que la Alcaldía genere, a partir del conocimiento que hemos acumulado, una preselección adecuada de los residuos antes del entierro sanitario pues se podría recolectar mucho más», dice.

Este reportaje fue elaborado en el marco del proyecto de apoyo a la investigación periodística, enmarcado en Periodismo de Soluciones (PdS), desarrollado por la Fundación para el Periodismo y Bolivia Verifica con el apoyo de la National Endowment for Democracy (NED).